An Adventure Through the Pallets – The Cafe Culture in Spain | Una Aventura por la Papila del Gusto – La Cultura del Café en España

By Hoa Nguyen, Cendana’17

This piece was written during the Advanced Spanish 1 class trip to Madrid, inspired by the diverse vibrant cafe scene and the coffee culture of this beautiful city.

Spanish

“Con el cierre de los cafés yo pienso, conmovido, en todos los literatos que se han quedado sin su mesa de trabajo. Ya se sabe que la mayor parte de las obras maestras de la literatura se han escrito en los cafe.”
– Emilio Carrére (La Biblioteca Nacional de España)

Si se camina por Madrid, es casi imposible que no se vea, no se huela la aroma de una taza de café. Se puede encontrar a los madrileños bebiendo café a las siete de la mañana con su bocadillo antes de la salida del sol, a las dos con un postre, a las siete con tapas, después de un día largo de trabajo a las once cuando están pasando el tiempo con sus compañeros. La cafetería no es solo un lugar para disfrutar esta bebida maravillosa; es es un estilo de vida, llena de la historia, la cultura y la identidad española.

De acuerdo con la Federación Española del Café, cada Español toma de media casi cuatro kilos de café al año. Casi al noventa por ciento de la gente que toma café frecuentemente le gusta mucho el sabor de café. La mayoría de los consumidores lo toman para desayunar pero también lo toman cuando están socializando y durante la sobremesa. Por eso, lo más común en España es tomar café en las cafeterías, en lugar de tomar café instantáneo en la casa. Hoy, el café acompaña a muchos tipos de comida. Hay café con tapas, café con croissant, café para desayunar, para almorzar, para cenar. No es solo un arma para luchar el deseo de dormir, es también una parte de la vida, como el aire que se respira. Cuando se visita España, se ve más cafeterías que tapas, flamenco o sangría. A diferencia del pasado, el café español ahora está conocido por todo el mundo.

Hay una regla tácita en España – normalmente no se vende café instantáneo en un café. De la estación del bus, hasta en las cafeterías de la universidad, hasta en los festivales de comida, no hay café instantáneo. Todo es fresco, hecho de los granos reales de café. Normalmente, habrá cientos de tazas y platitos en la barra, y durante la hora principal, las tazas desaparecen en un abrir y cerrar de ojos. También escucharás el sonido de la leche escarchada, porque café con leche es lo más popular en Madrid. Es también el más barato, y las cafeterías normalmente lo sirven por no más que dos euros.

Pero, no te confundas. La variedad de café en Madrid te sorprenderá. Hay un tipo de café para cada persona diferente. Café solo es para los valientes – es como un espresso y es café puro. Café con leche es café con leche normal, mientras café bombón, como el dulce bombón, es café con leche condensada. Para los más aventureros, prueba carajillo – es café solo con alcohol. Estos son solo los más básicos; hay algo para cada uno.

Mucho más que un lugar o una tienda, los cafés en Madrid tienen un significado cultural e histórico muy profundo. El café siempre ha sido una inspiración para los artistas, escritores y revolucionarios. Especialmente durante la época de Franco, los cafés proveyeron un refugio para la expresión de la libertad en España. En las épocas anteriores, también los cafés tuvieron un papel muy importante en las luchas sociales. Café de Apolo en Cadíz, se abrió en 1791, fue donde las Cortes de Cadíz, la primera asamblea nacional de España, se encontraron frecuentemente. Els Quatre Gats, se abrió en 1898 en Barcelona, fue el café favorito de Picasso, donde también se encontraron muchos artistas famosos de esta época. El Comercial abrió por la primera vez en 1887, y en el siglo XX, fue frecuentado por muchos artistas y intelectuales.

La experiencia de visitar un café en España es única. Es maravilloso ver familias, novios, amigos que pasan el tiempo juntos con una taza de café, o un individuo disfrutando de su café. El tiempo que los españoles pasan con una taza de café también refleja su ritmo relajado y sus prioridades en la vida. Tomar una taza de café con un español es la llave a la cultura española, y a veces, a su historia. El aroma de café es el comienzo de una aventura inolvidable al corazón y el alma de España.

English

“The closure of these cafés, I think, has moved all the writers, who have been left without a work desk, to take action. We all know that most of theses liter- ary masterpieces were handwritten in these cafés.”
– Emilio Carrére, National Library of Spain

When one walks through Madrid, it is almost impossible to not see, or smell, a cup of coffee. Spaniards can be found drinking coffee, anytime, anywhere; at seven in the morning with a sandwich before the sun even rises; at two, accompanied by a slice of cake; at seven, with a portion of tapas after a long day of work and perhaps late at night, while passing the time with a friend. The coffee culture is not just about the drink itself – it is an art, a way of life. It is the history, the culture and the identity of Spain.

According to the Spanish Federation of Coffee, each Spaniard consumes almost four kilograms of coffee annually. Almost 90% of the population who drink coffee frequently do so because they love the taste of coffee. The majority of coffee lovers drink coffee during breakfast; business is also done over coffee. Because of this, instead of drinking coffee at home, most Spaniards choose to drink coffee outside, in coffee shops or cafés. In recent times, a cup of coffee has been accompanied by many other dishes. There is coffee with tapas, with croissant; coffee for breakfast, lunch, dinner. It isn’t just a weapon to fight the desire to sleep; it is a part of life. If the coffee culture of Spain was not known before, it is now – in fact, when one visits Spain, one will see more cafés than tapas, flamenco or sangría.

There is an unspoken rule in Spain, and that is you do not drink instant coffee. From the coffee shop at the bus station to the university café, instant coffee is never served. All of it is brewed fresh from the coffee beans themselves. Normally, there are hundreds of tea plates in formidable stacks, but during peak hours, they disappear in the blink of an eye. You will also hear the sound of milk being steamed, because cafe con leche is the most popular coffee in Madrid.
It is also the cheapest, and café typically serve it for no more than two euros. The variety of coffee in Madrid will also leave you in awe. Every type was concocted to satisfy the taste of different clients. The most common is, as mentioned, café con leche – milk coffee.

Café solo is for the strong-hearted – it is similar to our espresso. And while milk coffee is coffee with normal milk, café bonbon, just like the candy bonbon, is made from condensed milk. For those more adventurous souls, carajillo is a good choice – it is black coffee with alcohol.

More than just a restaurant or a shop, these cafés in Madrid have a deep cultural and historical significance. The coffee shop has always been an inspiration for artists, writers and revolutionaries. Especially during the dictatorship period of Franco, the cafés provided a refuge for the expression of liberty and freedom of Spain. In the periods before, cafés also had an important role in social movements. Café de Apolo en Cadiz, open in 1791, was where Cortes de Cadíz, the first national assembly of Spain, frequently met. Els Quatre Gats, opened in 1898 in Barcelona, was the favourite café of Picasso, where one could find many famous artists of that period. El Comercial opened for the first time in 1887, and in the 20th century, was frequented by many artists and intellectuals.

The experience of visiting a coffee house in Spain is unique. It’s wonderful to see acquaintances, lovers and friends spend time together over a cup of coffee; it’s equally blissful to see someone just savouring her café solo on her own. It’s an everyday art, an art that is known by all Spaniards. The time that a Spaniard spends at a coffee shop is also a reflection of her attitude towards and priorities in life. To enjoy a cup of coffee over a conversation with a Spaniard is the key to the Spanish culture, and at times to its history as well. The aroma of coffee is the start of an unforgettable adventure to the heart and soul of Spain.